미국에서 가장 많이 다운로드된 쇼핑앱은 과연 무엇일까요? 많은 사람들이 아마존이라고 생각할 것 같습니다. 그러나 1위의 왕좌는 지난 5월 다른 곳으로 넘어갔는데요. 바로 중국에서 탄생한 온라인 전용 패션 브랜드 쉬인(SHEIN)이었습니다. 지난 6월 블룸버그는 쉬인의 가치를 300억 달러, 우리 돈으로 약 35조 7,000억 원이라고 평가했고, 연간 매출은 100억 달러, 우리 돈으로 약 11조 9,000억 원이었는데요. 이는 지난해에 비해 250% 증가한 수준이었습니다.
쉬인의 인기 비결은 무엇일까요? 여기에는 다양한 이유가 있다는 평가입니다. 10달러도 채 되지 않는 저렴한 가격에 다양한 최신 패션 아이템을 구할 수 있는 것이 가장 큰 이유일 것 같은데요. 이에 주머니 사정이 넉넉하지 않은 미국, 그리고 전 세계의 MZ 세대의 사랑을 받고 있습니다.
쉬인의 비즈니스 전략을 보면 정말 놀라울 정도입니다. 보통 스파(SPA) 브랜드에서 옷을 하나 제작할 때 2주 이상이 소요되지만 쉬인에서는 샘플 제작에서 출고까지 3일 정도밖에 걸리지 않기 때문입니다. 그리고 하루에 1,000개에서 6,000개의 신제품을 제작하며 디자인 물량 공세를 펼치기도 하는데요. 이에 세상에서 '가장 저렴하고, 가장 다양하고, 가장 빠른' 패션 브랜드가 될 수 있었던 것이죠.
그렇다면 어떻게 이렇게 다양한 디자인과 빠른 제작 공정이 가능한 것일까요? 이 모든 것은 인공지능(AI) 덕분입니다. 쉬인에서는 인공지능을 활용해 전 세계 웹사이트와 SNS에서 데이터를 수집하고 있습니다. 물론 타 브랜드에서도 인공지능을 활용하지만 쉬인의 인공지능 활용은 일반적인 수준을 월등히 뛰어넘고 있습니다. 단순히 '빅' 데이터가 아니라 '울트라 빅' 데이터를 활용하는 것입니다.
쉬인에 가입하기 위해서는 개인정보보호정책에 동의해야 하는데요. 이 정책을 보면 각 소비자가 온라인상에서 보는 다른 의류 브랜드, 의류, 좋아요를 누른 패션, 관심사 등의 정보를 수집하는 것이죠. 이뿐만이 아닙니다. 쉬인에서는 구글 트렌드파인더 등 다른 검색 툴도 활용해 실시간으로 사람들이 찾는 스타일을 예측하고 그에 따라 의류를 제작하고 있습니다.
이뿐만이 아닙니다. 쉬인에서는 신상품의 판매를 시작한지 몇 분 아내에 이 옷이 몇 개 정도 팔릴지 예측할 수 있다고 하는데요. 쉬인에서는 몇 명의 사람들이 해당 제품을 보고 있는지, 얼마나 많은 사람들이 해당 제품을 장바구니에 넣었는지, 또 얼마나 많은 사람들이 옷을 SNS에 공유하고 있는지 등의 데이터를 활용하고 있습니다. 그리고 이런 데이터는 즉시 공장으로 넘어가고, 공장 관리자는 이를 즉시 생산량에 반영합니다. 이 모든 것에는 사람의 주관적 개입이 없으며 모두 자동화되어 있다는 것이 특징입니다.
인공지능을 다방면으로 활용하고 있는 쉬인은 현재 약 7,600명의 직원을 고용하고 있으며 수천 명의 직원을 추가로 고용하기 위해 채용 공고를 냈습니다. 그리고 그중 상당 부분은 IT 관련 업무라고 하는데요. 현재 쉬인의 웹사이트에는 314명의 IT 전문가를 찾는다는 채용 공고가 있습니다. 패션 브랜드임에도 디자이너보다는 IT 전문가가 더 중요한 곳이 된 것입니다.
사실 쉬인을 만든 창업자 쉬양 티앤(Xu Yang Tian) 또한 패션과 무관한 엔지니어였습니다. 그는 더체인지개발이라는 중국의 검색엔진 개발업체에서 SEO로 일한 경력이 있었다고 하네요.
현재 미국 그리고 전 세계에서 돌풍을 일으키고 있는 쉬인. 그러나 논란도 있습니다. 바로 디자인 표절, 품질, 그리고 환경 문제입니다. 쉬인은 지금도 여러 업체에서 디자인 표절로 고소를 당할 만큼 다양한 브랜드의 의류 디자인을 무차별적으로 베끼고 있습니다. 또한 저렴한 가격답게 품질이 조악하다는 특징이 있습니다. 품질이 조악하기에 오래 입을 옷도 아닙니다. 소비를 조장하고 있어 환경 문제도 제기되고 있는 상황입니다.
현재 가장 잘 나가는 패션 브랜드라고 해도 손색없을 '쉬인.' 과연 쉬인은 앞으로도 승승장구할 수 있을지 많은 사람들의 관심이 모아지고 있습니다.
