신종 코로나바이러스(코로나19)가 발생하기 전 중국인들, 특히 중화권 연예인들에게 마스크 착용은 사실상 금기시되었습니다. 왜 이들은 마스크 착용을 꺼렸던 것일까요? 바로 마스크를 착용하는 것이 홍콩의 시위대를 지지하는 것이라는 의미가 부여되었기 때문입니다.
실제로 홍콩의 반 정부 시위대의 신원을 확인하기 위해 정부에서는 CCTV를 적극 활용했는데요. 이들은 인공지능(AI)를 활용한 안면 인식 기술을 통해 몇 초 만에 시위 참가자의 신원을 확인해 경찰에 통보할 수 있기 때문입니다. 즉, 마스크 없이 시위에 나섰다가는 즉시 체포될 수 있는 것이죠.
그러나 앞으로는 마스크를 착용해도 안면 인식이 가능할 것으로 보입니다. 베이징에 본사를 두고 있는 IT 회사 '한왕테크놀로지'에서 관련 기능을 개발했기 때문입니다. '한본(Hanvon)'이라고도 불리는 이 회사는 얼마 전 마스크를 착용한 사람의 신원을 파악하는 동시에 체온도 측정할 수 있는 기술을 발표했습니다.
이들은 거의 10년 동안 이 안면 인식 기술에 대해 연구했다고 하는데요. 약 마스크를 쓰지 않은 사람 600만 명, 그리고 더 적은 숫자의 마스크를 착용한 사람 얼굴을 활용해 이 기술을 개발했다고 하네요. 이들은 2020년 1월 코로나19가 유행하기 시작할 때쯤 시스템을 가동했으며 2월 본격적으로 시장에 제품을 내놓았습니다.
한본에서는 총 두 가지의 제품을 출시했는데요. 하나는 빌딩이나 어떤 특정 장소의 입구에 설치할 수 있는 카메라로 특정 장소에 들어오는 사람들의 체온 측정과 신원 확인을 한 명씩 할 수 있는 제품이며, 또 다른 하나는 CCTV처럼 여러 명을 대상으로 작동하는 카메라입니다. 두 번째 제품은 '몇 초' 만에 마스크를 착용한 약 30명의 신원을 파악할 수 있다고 하는데요. 마스크를 착용한 경우 95%의 인식 성공률을, 마스크를 착용하지 않을 경우에는 99.5%의 인식 성공률을 보인다고 하네요.
한본은 이미 200여 개의 회사를 고객사로 두고 있으며, 20개의 성에서도 이 기술을 활용할 준비를 하고 있다고 합니다. 또한 이 회사에 따르면 중국뿐만이 아니라 외국에서도 이 기술을 사용한다면 세계를 이롭게 할 수 있다는 자신감을 내비치기도 했습니다.
사실 중국의 안면 인식 기술을 통한 사회 통제는 예전부터 많은 우려를 자아냈습니다. 이런 기술이 올바로 사용되지 않는다면 보안, 사생활 침해, 감시 사회 등 반인권적인 문제가 대두될 수 있기 때문입니다. 기술은 마련되었습니다. 이제는 이 기술을 어떻게 사용해야 할 지가 관건인 것 같은데요. 제대로 된 규제 방안과 법안으로 필요한 곳에 적절히 사용되어야 할 것 같네요.
